21世纪的最初10年，是中国军事爱好者最兴奋、最急切又最“伤感”的10年。10年来，“航母8月上船台”的传说变成了“航母年年8月上船台”的传说。正当外界望眼欲穿的时候，“瓦良格”号航母上的脚手架逐渐变得多了起来。也许，中国的航母时代就要来临了！不过，拥有航母只是中国海军走向深蓝的重要一步，要真正使这个海空堡垒的能力全部发挥出来，恐怕我们还将面临许多困难，而一些舰载机机种的缺乏便是其中之一。
一个庞大的家族
1917年，英国用1艘巡洋舰改装成世界上第一艘航空母舰，这艘能够搭载20架飞机的军舰不仅掀开了海军装备发展史的新篇章，还促成了一个新飞机家族的出现，这个新家族便是航母舰载机家族。时至今日，航母舰载机家族一共经历了4个发展阶段，即螺旋桨飞机阶段、喷气式飞机阶段、综合舰载机群阶段和常规舰载飞机与垂直/短距起降舰载机阶段。随着X-47B无人机等一系列无人机逐渐发展成熟，航母还将迎来无人机时代。
通过多年的发展，舰载飞机不再像以前那样主要是战斗机和攻击机，已经逐步发展成为由战斗机、攻击机、预警机、反潜机、侦察机、电子战飞机、加油机、直升机和运输机等组成的综合机群，它们互为补充，共同构成了空中、海面、水下、电磁的强大作战能力。冷战期间，美国发展出了综合作战能力最强的舰载机组合，其舰载机联队中包括了预警机、重型制空战斗机、重型攻击机、轻型战斗/攻击机、电子干扰机、反潜巡逻机、反潜直升机等主战机种，同时还装备了空中加油机、运输机、搜救直升机等辅助机种。随着冷战结束，美国海军种类繁多的专用舰载机风光不再，在经费和后勤保障的压力之下，美国研制了一批多用途舰载机，并取得了显著的成效。
在其他几个拥有现代舰载机的国家中，由于航母吨位的限制，搭载的舰载机数量远不如美国重型核动力航母，在研发新一代舰载机时，也强调了战机的多用途性能。例如，法国的“阵风”战斗机、俄罗斯的苏-33战斗机和米格-29K战斗机，都能在拥有良好制空作战能力的同时，兼具较强的对地和对海攻击能力。而在最近的印度海军新型舰载机选型竞标中出现的“鹰狮”海军型和“台风”海军型，也都同样具有良好的综合作战能力。舰载机的多用途化，已经成为新形势下航母舰载机发展的主流。
一般情况下，航母战斗群应该拥有舰队防空战斗机、攻击机、预警机、反潜机、电子战飞机。另外，舰载机群还必须拥有为飞行员提供训练的舰载教练机。通过实现各机种的优势互补，航母将无数的武器平台整合成了一个作战效能让人望而生畏的强大体系。从目前情况来看，通过采取折中的做法，中国现有的资源只能勉强组织起一个脆弱的航母战斗群体系，而在出现突发事件时，根本无力应对其他大国的航母施加的威胁。以下将对航母需要的舰载机与中国舰载机群可能存在不足的能力进行简要的介绍。
防空战斗机在F/A-18战斗机之前，有专门侧重于获取制空权的舰载战斗机，一个典型的例子就是F-14“雄猫”战斗机。不过从严格的意义上来，F-14舰载战斗机和它的前辈F-4舰载战斗机都不是纯粹意义的制空战斗机，它们均拥有一定的对地和对海攻击能力。例如，F-14战斗机就能够携带多种对地攻击武器，包括MK82、K84、MK20、GBU-10、GBU-12、GBU-16、GBU-31等。
攻击机与F-14舰载战斗机同时代的其中一种攻击机是A-6E舰载攻击机，这种攻击机可以携带多种武器。例如，“鱼叉”反舰导弹、“哈姆”反辐射导弹、“斯拉姆”远程空地导弹、激光制导炸弹和普通炸弹。
与此同时，舰载攻击机除了要执行对地或对海打击任务之外，也拥有一定的空战能力。F/A-18战斗机的出现，使舰载战斗机和攻击机被整合于同样的一个机体上。在法国，“阵风”在设计之初就被定位于多用途战斗机，既可供海军航空兵使用，也可服务于空军部队，从而可以同时取代“超军旗”和“幻影”战斗机。苏-33舰载战斗机则是苏-27战斗机半路出家的型号，此后一直在进行着改进。除英国即将退役的“海鹞”外，航母舰载战斗机的当家花旦主要是这3种机型。在这3种机型中，“阵风”是典型的三代半战斗机，这种飞机得到了法国海军的认可，不过其价格过于昂贵，也足以让那些财力弱的国家显得捉襟见肘。
综合各方面的消息来看，中国发展出来的歼-15舰载机的性能和苏-33类似，部分性能有所改进。值得注意的是，第四代舰载战斗机F-35通过长时间的发展也即将投入使用，当前的大量三代或三代半飞机将面临巨大的挑战，而我国的歼-15战斗机在服役时就将面临被淘汰的威胁。
预警机在拦截弹道导弹时，尽早发现目标有利于对来袭导弹实施拦截。同样，预警能力也对提高航母的作战能力具有至关重要的作用。以美国航母特混舰队为例，其装备的E-2C“鹰眼”预警机就有8～12架，它任何时候都能保持2～3架预警机在编队上空执行警戒任务，对战斗机类目标的发现距离可达480千米，最多可同时跟踪、识别2000个目标、引导100批次飞机进行交战，为航母战斗群的作战提供了强大的保障，因此法国人也对这种飞机表示出了浓厚的兴趣。苏联的雅克列夫设计局曾设计出了“雅克”-44舰载预警机，且苏联政府准备采购16架这种型号的飞机，但因经费问题中途夭折，只留下了木制全尺寸模型来纪念其航空工业的尝试。除了固定翼预警机之外，一些国家也研制出了预警直升机。例如，英国发展出了“海王”预警直升机。苏联也发展出了卡-31预警直升机，后来俄罗斯和印度均将其作为航母的预警平台。有消息透露，中国已经购买了这种直升机。